El proceso colonial de la Banda Oriental puede
dividirse en 2 períodos perfectamente definidos. El primero comprende desde el descubrimiento de estas tierras por Solís
(1516) hasta la Fundación de Montevideo (1726)
El segundo comprende desde la Fundación de Montevideo hasta
el alzamiento de 1811.
Cuando
los conquistadores españoles llegaron al Río de la Plata en el siglo
XVI, hallaron en su margen izquierda comarcas onduladas y fértiles, de
clima templado, con numerosos ríos y arroyos, con espesos montes en sus
orillas, pobladas por tribus indígenas en estado salvaje.
Sus riquezas
naturales eran poco interesantes para los españoles, ellos aún soñaban
con el mito de “El Dorado”. Por lo tanto, estas tierras eran
consideradas por los españoles como tierras sin ningún provecho.
Al entrar en el Río de la Plata, al internarse en los ríos Uruguay y
Paraná, los exploradores buscaban un nuevo camino hacia el Alto Perú.
Es así que
fundaron Asunción, después Santa Fe, para asegurar las comunicaciones
con aquel establecimiento y más tarde repoblaron a Buenos Aires para
atender la conservación de los dos.
Los fortines primitivos de San
Salvador y de San Juan, en la costa del Río Uruguay, eran sólo un punto
de escala para los buques que remontaban el Paraná en busca de oro y
plata. Por otra parte, las condiciones vitales de este territorio eran
las menos propicias para la instalación de poblaciones, ya que carecía
de productos naturales de calidad, por lo que los colonos no tenían más
sustento que el cultivo de pequeños predios encerrados en las defensas
de palo a pique, en lucha con los ataques indígenas.
Pero pronto
la "tierra sin ningún
provecho" se transformó en una zona disputada por dos
imperios, el español y el portugués.
